见魏冉动摇，周桐趁热打铁，道
“节帅明鉴，如今事已至此，不如顺势而为。”
魏冉眯起眼睛，问道“你什么意思”
周桐上前一步，低声道
“依下官之见，不如就借陈昭之手强行推动脱籍令。
若事败，大可推说是陈昭擅自妄为，将他推出去。
若事成，这些土皇帝倒了，对节帅而言，岂非去了一块心病”
魏冉瞳孔微缩，手指无意识地敲击着案几。
他何尝不知土司势力尾大不掉，多年来处处掣肘。
若能借机铲除，那岂不是大功一件
魏冉忽然冷笑一声，道
“周桐啊周桐，你倒是打得好算盘。可你想过没有，那些土司岂会坐以待毙一旦激起民变，后果不堪设想”
周桐拱手道
“所以需要节帅坐镇。
下官愿亲赴威县调停，只要节帅暗中支持，此事未必没有转机。
更何况，到时候一切责任推到陈昭身上，我等无忧。
若是事成，大功一件，名垂千古，孰轻孰重，大人知否”
魏冉沉默良久，忽然问道
“郑伯安知道你的打算吗”
周桐面不改色，道“郑大人只关心陈昭安危。”
魏冉盯着周桐看了半晌，忽然大笑，道
“好好一个周桐你这小子倒是有几分为我着想。
既如此，本帅那就容许你和张毅带五百精兵去威县
不，我再给你加五百。
要让陈昭活着，就让他来做这个刀斧手，来破开如今的局面。”
周桐深深一揖，道“下官领命，那告辞了。”
就在周桐转身欲走时，魏冉忽然又道“等等。”
周桐回身问道“节帅还有何吩咐”
魏冉从案几抽屉中取出一块令牌扔给他，道
“拿着我的令箭去吧。没有这东西，你调动不了那么多兵马。”
周桐接过令牌，郑重道“下官明白。”
走出节度使司衙门，周桐长舒一口气，后背已然湿透。
他抬头望向阴沉的天色，喃喃自语，苦笑道
“陈昭啊陈昭，这次我可是把身家性命都押在你身上了。”
他翻身上马，扬鞭而去，马蹄声在空旷的街道上格外清脆。
远处，一道闪电划破长空，雷声隆隆，仿若暴雨将至。
“唉，要下雨了，他娘的，还要跑一趟。”
周桐望着天，摇摇头，叹道。
威县县衙大堂内，陈昭端坐案前，望着窗外。
暴雨如注，雨点砸在瓦片上发出密集的声响，衬得堂内更加肃穆。
“大人”
张少鹏大步踏入，甲胄上雨水滴落，在地面汇成一小滩水洼，道
“找到了在苍梧山南麓的密林中，我们发现了扶南人的秘密据点并且找到了一些人质，另外还有几名扶南的官员。”
陈昭猛地站起身，道“人呢”
张少鹏侧身让开，几名军士押着三个衣衫不整的异域男子进来。
他们双手被缚，肤色黝黑，高颧骨，深眼窝，身材矮小，典型的扶南人相貌。
其中一人神色慌张，眼珠不停转动。
另一人则昂首挺胸，面带不屑。
最后一个年纪稍长，低着头看不清表情。
“跪下”
军士一声厉喝，三人不情愿地跪倒在地。
陈昭目光如刀，缓缓扫过三人，问道
“你们谁会说汉话”
其中一个人浑身一颤，连连磕头，道
“大人饶命小人只是奉命行事啊”
陈昭冷笑一声，突然拍案而起，道
“奉命行事奉谁的命为何要拐走我大周子民”
扶南人额头抵地，道
“小人小人只是负责接应，真的什么都不知道啊”
陈昭踱步到他面前，靴尖挑起他的下巴，道
“那本官提醒你，你可要清楚了。到底是为什么”
扶南人眼神闪烁，支支吾吾不敢作答。
张少鹏上前一步，道
“我们在据点地窖里救出了十二人，其余的，据俘虏交代，已经分批运往扶南了。”
陈昭眼神一凛，一把揪住那扶南人的衣领，道
“贩卖人口，按大周律当处凌迟说谁指使你们的”
“这”
扶南人偷眼瞥向那个昂首挺胸的同伙，欲言又止。
“废物”
那昂首的扶南人突然开口，竟是一口流利汉话，喝道
“既被擒获，要杀要剐悉听尊便”
陈昭松开手中俘虏，转向这人，笑道
“你倒是硬气。报上名来。”
那人猛地站起来，大声喝道
“扶南国御前侍卫副统领阮文雄尔等扣押扶南官员，是要挑起两国战事吗”
堂内众人闻言色变。
陈昭却突然笑了，道
“好一个御前侍卫副统领。既是官员，为何鬼鬼祟祟在我大周境内掳掠百姓莫非这是扶南王的意思”
阮文雄脸色微变，随即冷哼，道
“休要血口喷人这些人是自愿跟我们去做工的”
陈昭直起身，轻笑道“把人质带上来挑个口舌伶俐的过来。”
张少鹏会意。
咯吱一声，侧门打开，两名衙役搀扶着一个瘦削的年轻男子缓步走入。
那人约莫二十出头，一袭破烂青衫，面容憔悴，却掩不住眉宇间的书卷气。
他步履虚浮，显是受了不少折磨。
“学生学生拜见大人。”
书生颤巍巍地跪下，声音嘶哑。
陈昭点点头，道“起来说话。你姓甚名谁，家住何处”
书生艰难起身，拱手道
“学生姓杜名远桥，乃威县杜家村人。去年秋闱刚中了秀才，本在村中设塾教书。”
陈昭问道“杜秀才，你且说说，是如何落到这些人手中的”
杜远桥深吸一口气，眼中浮现痛苦之色，道
“那日学生正在塾中授课，突然闯进几个持刀歹徒，不由分说便将学生绑了，但是学生听他们口音，应该是刘家的人。”
堂内众人闻言哗然。
张少鹏皱眉道“刘家抓读书人做什么”
杜远桥声音哽咽，说道
“同批被抓的还有邻村两位童生，我们被关在地窖里。
我们被关在据点之后，那些人逼我们教这些扶南人读书写字”
陈昭闻言心中一惊。
难道说这里面有阴谋