严映雪闻言，若有所思地点点头。
她顺着陈昭的思路分析道
“那倒是极有可能。
若凶手当年只是个孩子，目睹了亲人罹难或某种不公，甚至可能自身也遭受了巨大的创伤。
这份仇恨种子深埋心中二十年。
如今他学有所成，或是掌握了某种诡异手段，便回来逐一寻仇。”
她顿了顿，又道
“孩子的心智与成人不同，或许当年之事在大人看来另有因果。
但在那孩子眼中，这些幸存者便是导致悲剧的仇人，执念更深，报复起来也更为酷烈。”
陈昭点点头，笑道
“不错。而且他选择用这种隐秘而近乎巫蛊的方式杀人，或许正与他的经历有关。
可能他流落到了西南苗疆一带，习得了这等秘术。
其目标明确，只针对河湾村幸存者，说明仇恨的根源就在那场山洪前后
亦或是灾后发生了诸如争夺资源、见死不救，甚至更不堪的事情。
使得某些幸存者在他眼中成了必须偿还血债的仇敌。”
正当两人深入推测之际，周文渊快步走了回来，拱手道
“国公爷，紧急协查公文已拟好并用印。
下官已派快马信使分别送往京兆府及周边各县衙。
最迟明日午后应能陆续收到回音。”
陈昭点点头，道
“既然如此，那我们便耐心等候吧。”
半个时辰后。
堂外便传来一阵急促的脚步声与些许嘈杂人声。
只见严奇山风尘仆仆地大步走进堂内，抱拳复命，道
“大人，卑职已将目前能找到的十一名河湾村幸存者全部请到现已在二堂外等候。”
他身后，隐约可见一些面带惶恐，衣着朴素的百姓，正被衙役引着等候传唤。
陈昭目光一凝，放下茶盏，起身道
“好周县令，即刻升堂问话。本官要亲自听听，二十年前的那场灾难背后，究竟隐藏着怎样的秘密。”
陈昭步入二堂，于主位坐下，周文渊与严映雪分坐两侧，堂下衙役肃立。
那十一名幸存者被引了进来，个个面带惶恐，手足无措地跪倒在地，不敢抬头。
周文渊清了清嗓子，沉声道
“堂下诸位乡邻不必过于惊慌。
今日请诸位前来，并非问罪。
本官有心要查清一桩旧事，关乎尔等故里河湾村二十年前那场山洪前后的真相。
这位可是当朝国公爷。
在国公爷面前，尔等务必知无不言，言无不尽。
若有半句虚言隐瞒，便是欺瞒朝廷，尔等可明白”
众人听闻“国公爷”三字，更是吓得浑身一颤，连连磕头，纷纷道
“小人明白”
“小人绝不敢隐瞒”
“请国公爷垂问”
陈昭的目光缓缓扫过众人，开口道
“都起来回话吧。
本官问你们，二十年前，河湾村遭逢山洪大难之前，村中可曾发生过什么异常之事
或是与外人结过什么怨仇
灾后幸存之人之间，又可曾因粮食、财物、田亩等起过争执，甚至见死不救，乃至更不堪之事”
他顿了顿，继续说道
“你们仔细回想，任何细微之事都可能至关重要。
如今，或许正有人因当年旧事，前来寻仇索命了。”
陈昭话音落下，二堂内陷入了一片死寂。
那十一名幸存者虽已站起身，却都深深埋着头，彼此交换着惶恐而犹豫的眼神，嘴唇嗫嚅着，竟无一人敢率先开口。
空气中弥漫着一种沉重的压抑。
仿佛二十年前那场洪水的阴影再次笼罩下来。
周文渊见状，眉头微皱，正要再次开口催促，却被陈昭以眼神制止。
陈昭并不急躁，目光平和地扫过众人的脸庞。
良久，人群中一位年纪最长，头发花白的老者走了出来，
他颤抖着抬起眼皮，偷偷觑了陈昭一眼，又迅速低下，开口道
“回国公爷的话那场洪水是天灾，可怕得很。
村子一下就没了能逃出来已是万幸
哪里、哪里还记得什么别的事”
他这话说得吞吞吐吐，明显言不由衷。
他话音未落，旁边几个村民也跟着小声附和。
“是啊是啊，就是天灾”
“过去太久了，记不清了”
“以前的事情怎么还记得那么清楚啊”
然而
陈昭锐利的目光却捕捉到这些人闪烁其词。
而另有几人脸色变得更加苍白。
有人甚至下意识地缩了缩脖子，将头埋得更低。
那显然是一种心虚的表现。
当年一定发生了一些事情，所以众人这才如此。
陈昭将堂下众人的神色尽收眼底。
片刻后，他心中已有计较，目光再次落在那位带头的老者身上，道
“老人家，果真只是天灾吗
若仅是天灾，为何有人时隔二十年，不惜以如此诡异手段归来索命
他恨意如此之深，针对的皆是当年幸存之人。
这恨，总该有个源头吧。”
老者身体一颤，头垂得更低，嘴唇哆嗦着，却再也不敢说了。
陈昭不再逼问他，转而看向其他人，道
“案子，你们可能都知道了。
王掌柜、李四、赵秀才他们接连死于非命。
下一个，又会轮到谁呢
那凶手既然能找上他们，自然也能找到你们。
隐瞒，那人迟早会找你们算账的。
或许，你们连自己是怎么死的也不知道
如果，你们再不说的话，本官不介意使用一些手段。
这老虎凳是什么滋味，大家怕是没尝过吧。”
言罢，陈昭眼神一凛，拍了下惊堂木。
砰
雷鸣般的声音陡然炸响，众人心头一震。
其中一名矮瘦的汉子猛地抬起头，脸上已无半点血色，声音带着哭腔喊道
“国公爷国公爷明鉴
不是我们想说
是是说了也没用，而且而且我们也”
他语无伦次，显然恐惧到了极点。
陈昭紧盯住他，道
“而且什么
到了此时，还有何不能言
难道要等下了阴曹才肯开口吗”
那汉子浑身一抖，突然崩溃大喊，道
“是粮是刘员外家的粮”