第二天清早，李皓贤正在迷迷蒙蒙之中，突然听到有拍门声，猛然惊醒，起身一看，是韩倩儿，吓出一身冷汗，问：“韩姑娘，有…有事么？”
韩倩儿道：“你不是要上京赶考吗，还不收拾一下上路？”
李皓贤听她竟这样说，心中大感不妙：“惨了！这疯婆终于要找我算帐了，好言好语的，难道要把我骗到荒郊野岭再下手？”李皓贤越想越怕，连忙哭丧着脸求情道：“韩姑娘，你就饶了我吧，我以后再、再、再也不敢逃跑了，再跑的话就把我的脚砍下来好了！求你千万别杀我，我虽然对你言语上有所冒犯，也罪不致死吧！”
韩倩儿听后丝毫不为所动，反倒喝道：“大清早的你发什么疯，谁要杀你啊？你不是整天嚷着要上路吗，现在让你上路又怎不走了？我没空跟你瞎耗，快点收拾东西！”
李皓贤无奈，只得乖乖捡好东西，跟韩倩儿离开。走过韩倩儿房间时，见她丝毫没有停留，径直而过，好奇问道：“韩姑娘，你难道不用收拾包袱上路吗？”
韩倩儿摇头道：“不用了，快走吧！”
李皓贤听她这样说，又恐慌几分，心想：“惨了，看来这死丫头真的对我起了杀心，如果上路的话她哪会什么也不带啊！分明就是骗我出去宰了我！好你个韩倩儿，心肠真歹毒！看来待会只有跟她拼了，今天不是你死就是我亡！到了荒郊野地，我先趁她不备从后袭击，先下手为强，后下手遭殃啊！哼，这是你逼我的，别怪我！”
想着想着，两人已经出了镇，韩倩儿突然停下来道：“好了，我就送你到这里了，你自己上路吧！”
李皓贤不敢相信自己的耳朵，问道：“啊？韩姑娘你不跟我一起上路吗？”
“我没这闲情，我的病刚好，先在这多呆一天再说！”
李皓贤不大相信地问：“你真的肯放我走？”
“什么放？说得这么难听，这里有人拿铁链锁着你吗？”
李皓贤不解地问：“韩姑娘你不是一定要从我那得到书，才肯让我走吗？”
“我是一直以为书在你那，但经过这些天的观察，你这人虽然滑头一点，却也不像那种处心积虑的骗子，否则我生病之时你已溜之大吉了，所以我现在相信书确实不在你那了！”
李皓贤心想：“你能这样想就最好！这死丫头喜怒无常难以捉摸，一时凶得像老虎，现在又大发善心放我走，真怀疑她是不是病到糊涂了！不过理她糊涂不糊涂，能走就趁早溜吧，等她反悔就麻烦了！”于是恭维道：“韩姑娘真是明察秋毫，事实就是你说的那样！”
“好了好了，我现在很讨厌见到你，见到你就头疼，你快走吧！”
韩倩儿突然转态，李皓贤反倒有些内疚，心中萌生告之她实情的念头，但是转念一想：“不成，虽说她现在大发善心，但她的脾气我又不是不知道，如果给她知道我一开始就在耍她，她还会对我这么好吗？等下她又发起疯来，我岂不小命不保？”
但不给她又觉得愧疚，万一韩倩儿转变乃出自真心，那岂不对她不住，所以李皓贤想了个折中的办法，从书囊中翻出‘佛经’，言道：“韩姑娘，虽然那本佛经已经被我烧掉了，不过我这里还有一本，你既然这么喜欢经书，这本就送给你吧！”
韩倩儿眼中只有那本书，对其他的书根本没兴趣，推辞道：“既然那本书已经不在了，我要这本佛经又有什么用，不要了，你自己带着吧！”
“反正都是佛经嘛！既然那本书没了你就拿这本去看吧！不都一样吗？”
韩倩儿激动道：“怎么会一样，你不知道那本书……唉，算了，总之我不要了，这件事不要再提了，你走吧！”韩倩儿把到嘴边的话又咽了下去。
李皓贤心想：“得不到的时候你苦苦的找寻，现在送到面前你却不要！是你自己与这书无缘，怪不得我了！”于是将错就错，将书收回，告辞道：“既然如此，那我走了，韩姑娘你自己要多保重！”
韩倩儿懒得再理他，只挥了挥手，示意他可以走了。李皓贤望了望韩倩儿，不再多说什么，启程上京参加朝廷举办三年一次的科考。
说起汴京，就要提提北宋画家张择端所画的风俗长卷——《清明上河图》。城郊的农田、村舍和酒肆，汴河的船只、岸上的纤夫，汴河两岸熙熙攘攘的行人、骡马，最热闹的还是要数宛如飞虹一般的“虹桥”一带：桥上桥下人头攒动；桥头有用席棚搭成或用大伞遮阳的小吃摊、杂活铺、刀剪摊；临河而建的茶馆、酒店；逆水而上的大客船正在与桥洞下的激流搏斗；城门的门洞里一队载货的骆驼正在缓缓前行，城内街道两侧分布密集的店号；各行各业的人物……。以上这些，就是图中所绘的北宋首都汴京（开封）的热闹景象。
当下，这一切尽收李皓贤眼里。但景色虽好，李皓贤也没忘记此行为何而来。自隋朝确立科举制度以来，每当乡试翌年，即丑、辰、末、戍年春季，举人汇集京城，先由礼部举行的会试，又称“礼闱”、“春闱”，考三场，每场三日。取中者为贡士，第一名称会元。会试后贡士再应由皇帝亲自御殿覆试、决定取舍、等第的殿试，试期一天，依成绩分甲赐及第、出身、同出身，然后释褐授官。殿试第一甲第一名，初称“榜首”，亦称“状元”，第二名称“榜眼”，第三名称“探花”。
因此一到会试之年，各地的举人齐聚汴京，准备参加科考。朝廷为了安顿这些学子，故每到临近会试之时，就会特开数所会馆以供来京城的各地学子住宿。李皓贤刚好赶在会试前两天来到汴京，此时会馆的房间已经分外紧张，各地学子已纷纷报到入住。来京之后，李皓贤忙着广结各地学子为友，并一起出游见识京城的繁华，也无甚心机专心看书。
两日之后，科考开始进行。考试比较顺利，没有什么意外发生。考完之后，李皓贤与众学子呆在会馆等候放榜之日。期间，又少不了结交各地学士，出游散心，把酒言欢。
等到放榜之日，众学子都心急如焚，想知道自己能否高中，一大早众人就围在朝廷放榜之地等候消息，终于今科中贡生的名单出来了，有人欢喜有人优，而李皓贤很不幸也是那忧愁之人。找来找去，李皓贤始终无法在榜上找到自己的名字，好生失落。看着这几天与他把酒言欢的众人之中，竟有不少中榜之人，更是心酸。
当日夜晚，会馆内灯火辉煌，欢笑声不绝于耳，诸位中榜之人在把酒言欢，大声商议着明日金銮殿前面试应该如何表现，像李皓贤这种落榜之人，只能躲在屋内收拾行装，准备返回故里。
次日，李皓贤睡至响午方才起身，用过便饭之后，觉得呆在会馆里心中不快，决意到城外的金明池逛逛，欣赏风景散散心。
金明池其实是开封城外的一个大湖，湖附近风光十分优美，但见湖庄临岸，垂柳拂溪；接着一座小桥横跨水上，湖中莲叶田田，群鸭游弋；岸上绿树成荫，远处细水长流；路转溪头，又见绿树环抱中数间村舍，屋后一片林木，翠绿成阴。
然而此时，再美的景致李皓贤也无心欣赏。来到湖边，静心想起自己此次悄悄离家出走上京赴考，无非想的是能够高中进士衣锦还乡，谁知天外有天，人上有人，在天下学子面前，自己还略显不足，落榜而归，眼下都不知如何回家面见父母。想到伤心处，李皓贤不由长叹一声：“唉……”
正在郁闷之时，突然听见一人道：“这位兄台因何事在此长嗟短叹的？”
定眼望去，但见一位年轻公子闲情雅致得走过来，行礼道：“在下是来此处赏景的，见兄台在此叹气，好奇固来询问，如有冒犯之处还请公子不要见怪！”
李皓贤仔细打量了一下这位年轻公子，此人与自己年龄相仿，身穿一件蓝灰色长衫，头顶青巾上镶着块白玉，衣衫青雅，手中握一折扇，风度翩翩，好一个富贵人家子弟。
细看之下，此人虽然身形高立，面貌俊秀，但是所散发的完全不是男子的那种阳刚之气，而是女子的媚态，而且他的面形也过于俊秀，此非英俊男子所能比。李皓贤眼睛锐利，看出面前此人分明是个女扮男装的姑娘，心中好生奇怪。
虽然知道她的真实性别，但好不容易自己在失意的时候有人愿意与自己聊聊，李皓贤也不想戳穿她，以免把她吓跑了，假装不知情道：“哪里哪里，是在下让公子见笑了！敢问公子如何称呼？”
年轻‘公子’道：“在下姓廖，兄台贵姓？”
“原来是廖公子，在下姓李！”
“李公子，小生有礼了！”
李皓贤连忙还礼：“廖兄太客气了！”
廖‘公子’问：“李兄为何在此长叹，不知可否说给小弟听听，纵然小弟帮不上忙，也可为李兄开解开解！”
“多谢廖公子关心！只因在下今科落榜，自觉无颜面见家中双亲，故而感叹！”
“原来如此！其实李兄也不必太过在意，科考三年一次，此次虽然失意，正可振奋斗志，相信李兄经过一番寒窗苦读之后，下次一定能金榜提名，光宗耀祖的！”
李皓贤有些丧气道：“只怕我三年之后仍然落榜而归，可能是在下天资愚钝，不是读书的材料吧！”
廖‘公子’安慰道：“李兄何以如此沮丧？试问世间何人没有失意之事，李兄怎可因一时只挫折而自暴自弃，你也饱读诗书，必然读过‘天将降大任与斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为’的名句吧，想当年汉高祖刘邦数败于项羽，但最终却能得天下，靠的就是不舍不弃的斗心，是问成大事着谁能一部就成功的。小小挫折就灰心丧气，又怎能是男子汉大丈夫所为？”
“廖兄所言极是，我的确太过灰心丧气，让廖兄见笑了！我此番会去一定立志再发奋图强，来科再大展拳脚，力求高中！多谢廖兄赠言！”李皓贤听了之后心情平和了许多。
“李兄能够这么想是最好不过了！小弟也是略尽微言而已，实在帮不上李兄什么忙！”
“廖公子之言如雷贯耳，让在下茅舍顿开，这怎能说是微言呢？哦，对了，听廖公子的口音，不像是开封人士，不知廖兄何故来到汴京？”
“在下与李兄一样，也是来上京赶考的！”
李皓贤听后，心中暗想：“分明是在骗我，你一个女儿家，怎么会是来考试，如果真是的话，让朝廷查出来那还了得！算了，看来她有难言之隐，我也不必去拆穿她！”继续假装不知，问道：“不知廖兄这次可否高中？”
廖‘公子’答道：“惭愧惭愧！在下也跟李兄一样，落榜而归，李兄不会笑在下吧？”
李皓贤客气道：“哪里哪里，我怎敢笑廖兄呢？廖兄别忘了，在下还不是落榜的可怜书生一名吗？”说完两人笑了起来。
廖‘公子’微笑道：“李兄不嫌弃在下就好！”说完指了指湖中心的凉亭道：“李兄，我看那景色不错，不如我们到那边去聊吧？”
“好的，廖兄请！”
李皓贤与廖‘公子’朝湖中凉亭走去，一边走一边打量着，猜测这位姑娘到底是什么来头。此人看上去像是京城中大户人家的千金，想来她是呆在深闺中觉得厌烦了，女扮男裝跑出来透透气。李皓贤不禁佩服这位姑娘的胆大，敢一个人跑出来。不过转念一想，自己也是偷偷跑出家门来到京城，也许大家都是那种敢作敢为的人，所以他们谈得还算投缘。
李皓贤与廖‘公子’来到湖中凉亭，清了清凉亭中石桌和石凳的灰尘，相对而坐，闲聊起来。廖‘公子’问李皓贤：“敢问李兄是何方人士？”
李皓贤答：“在下家居洛阳，不知廖兄家居何处？”
廖‘公子’答道：“在下家在黄河以北的一个荒夷之地，不提也罢！对了，李兄，不知你准备何时离京返家？”
李皓贤叹道：“落榜之人，呆在此地也只能图增伤感，还是早日回家继续苦读为好！在下准备多留两日便走！”
廖‘公子’安慰道：“李兄倒也不必走得如此匆忙，如果李兄一心求官，也不一定非中进士不可！“
李皓贤不解道：“廖兄此话怎解，不中进士又何以有资格入朝为官呢？”
廖‘公子’问：“不知李兄听过‘举才金印’的事没有？”
李皓贤仔细想了想，然后答道：“在下孤陋寡闻，还请廖兄赐教！”
廖‘公子’便对李皓贤说起“举才金印”的事。说起举才金印，先要说说当今皇上的最宠爱的侄女景阳郡主。景阳郡主名叫赵曦颜，是当今皇帝的堂弟景王爷之女，据说其自幼便才思敏捷，能文能武，是难得一见的才女，深得皇帝的喜爱。据闻景阳郡主爱好为朝廷挖掘人才，为朝廷举荐了不少的人才，当朝天子为了表彰她对朝廷的贡献，御赐其一枚“举才金印”，并赐她三品以下的文官的举荐任命的特权，凡她举荐的人才无论什么出身，只要拿着盖有金印的荐书，吏部便无需审核直接录用。因此她的门第门庭若市，许多不得志的学子都来拜访，希望能得到景阳郡主的举荐。
李皓贤心想：“当今皇上还真是糊涂，竟然给一个小丫头这么大的权利，历朝历代都没听说过这么荒唐的事，如果那景阳郡主持宠生娇，胡乱举才，将自己的亲信安插入朝中做官，那岂不是致使朝刚混乱，更甚者如果这帮人结成朋党，岂不更是为害无穷。而且她养这么多门客，无非是想让自己声名远播，就像战国时期的战国四公子，府上养门客数万，名声闻达诸侯，故此天下人只识四大公子，不识他们的国君，一个臣下的名声盖过一国之君，这是对君权的极大挑战！当今皇帝这样弄法实在是在自种祸根！”
廖‘公子’见李皓贤想得入神，喊道：“李兄…李兄！”李皓贤回过神来，说：“哦，兄台切莫见怪！”
“李兄想什么想得如此入神？”
“在下只是在想廖兄刚才所说的事！”
“那李兄觉得如何，我觉得李兄也是有才学之人，只是时运不济，如果李兄肯去投靠景阳郡主，并得到她的赏识，不就一样可以入朝为官，光宗耀祖了吗？”
李皓贤摇头道：“在下虽然不才，但毕竟是堂堂七尺男儿，怎能依靠讨好一女子而谋得一官半职，我宁愿返家奋斗三年以搏来年科考高中，这才是顶天立地的大丈夫所为！”
廖‘公子’开解道：“李兄的斗志真是可嘉！但是，未免也太过迂腐，无论怎样走上仕途，只要能为国为民做事的，就是好官，就能百世流芳，谁又会计较你的出处呢？李兄寒窗苦读，无非是为了谋得一官半职以便能够一展自己所学，为国为民造福！无论是科考高中还是经他人举荐，只要李兄他日做官之后能不负圣贤的教诲，做一个好官，那就无愧于心了，不是吗？”
李皓贤觉得她说得有理，更加对她有所怀疑，因为一早知她是女扮男装，现在她又极力鼓动自己去拜见景阳郡主，请她举荐自己做官，这不得不让李皓贤怀疑面前这位姑娘有可能就是郡主本人。将廖‘公子’又仔细打量一番，心中暗想：“听她说话的语气，好像我见到了景阳郡主，就一定会受重用，难道她就是景阳郡主？如果真是，那我岂不大走好运了？不过，世上真有这么好的事吗？不如试探她一下！”
李皓贤仔细盘算，决心弄个明白，有意试探道：“廖兄说得有些道理！那依廖兄看，如果在下去投靠景阳郡主的话，能受到她的赏识吗？”
廖‘公子’轻轻摇头道：“这在下就不清楚了，我又不是景阳郡主，怎知她会怎么做呢？李兄就姑且就当一试吧！”
李皓贤见廖‘公子’有拐弯抹角的意思，将问题挑明道：“恕我冒昧，如果廖小姐你不是景阳郡主的话，那你又是谁呢？”
廖‘公子’一听李皓贤这样说，略感吃惊，不过很快就回复镇定，笑道：“原来李公子早知道我是女扮男裝，真是好眼力！不过呢，李公子真的误会了，我真的不是景阳郡主！不怕告诉李兄，在下姓廖，廖楚灵！”
李皓贤见她告诉自己真名，客气地回应道：“原来是廖姑娘，小生李皓贤，在此有礼了！”
廖楚灵笑道：“李兄何必这么客气？让小女子感到有些不自然！”
李皓贤问：“不知廖姑娘是何家的小姐？”
“小姐愧不敢当，我只是普通人家的女儿，难道李兄在意在下的出身？”
李皓贤连忙否认：“廖姑娘误会了，我只是想了解一下，既然廖姑娘不好说明出处，在下不问便是了！”
“这样最好，不知李兄对我刚才所提之事考虑得如何？”
李皓贤为难道：“在下还是难以下定决心向景阳郡主求官！”
“这也难怪，一下让李兄打定主意的确有难处！在下到有个建议，不如你先去见见这个景阳郡主，看她是否真如所说惜才爱才，再做决定不迟。小妹有个不情之请，其实我一直也很想见见这个景阳郡主，不如我们约个时间一起去拜见她如何？”
李皓贤兴奋道：“廖姑娘这个提议不错，可惜我过两天就要走了，如果姑娘有时间的话，我们就明天一起去拜见景阳郡主如何？”
廖楚灵欢喜地答道：“我正有此意，那就明天辰时，我们在此会面如何？”
李皓贤十分乐意，应承道：“好，一切按廖姑娘说的行事！”
廖楚灵听后开心道：“李兄果然爽快！那我们就明天在此再见吧！小妹还有点事，想向李兄先行告辞！”
“廖姑娘既然有事那李某就不再打扰了，我们明日见！”
廖楚灵点了点头，拜别离去。李皓贤望着她的背影发了一阵呆，然后起身离开金明池回会馆。
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