“嘎咯嘎咯……嘎咯嘎咯……”
四个人骑着马赶路，前排两男，紧跟着两女，都手拿着兵器不停地拍打的马臀，显得十分匆忙。带头的男子身材魁梧，虎腰熊背的，眉宇间尽显威武霸气，不过此时多了一些焦虑，昨日辞馆礼台上教头的身影依稀浮现在眼前：
“你们在三剑馆的修炼，已经期满五年！仗剑天涯的时候终于到来了！”
台下一片欢呼雀跃。
教头严肃喊道：“作为考验，接下来你们要到城外执行任务。先选一个师兄弟作为搭档，两人一组，确定后来我这里领取号牌！明早辰时在西廊对应的廊厅等候，任务详情和地图门卫会给你们。必须在天黑城门关闭之前返回城里，否则死无葬身之地！”
台下各种声音戛然而止，一片肃静。
三剑馆的围墙有两道，两圈围墙之间为长廊。西边的长廊有横墙分隔成一个个露天小室，称之为廊厅。廊厅两面横墙无窗无门，外围墙设铁门，内围墙则设垭口。
次日辰时，两男子骑马来到其中一道垭口前，领头那位梳着四方髻，全束起，中分，箍一六菱柱形束发冠，横插一发簪，手执一把朴刀；另一位男子则前束后披，不中分，额前飘逸着长发丝，箍一小圆柱形束发冠，不插簪，上留小马尾，手执一把秀霸剑。
两人昂头看了看垭口顶上的字牌，脚一敲马肚进入了廊厅。厅内肃立有两巨人门卫，高一丈有余，身壮如山，额有独角，长须及腹。
朴刀男子低头抱拳作揖，说道：“见过前辈。”然后出示号牌，“我们是今届辞馆门徒第十三组，正准备接受任务考验，恳请两位前辈赐教。”他的搭档也一起作揖。三剑馆的礼仪是直腰抱拳作揖，晚辈对前辈要低头，前辈对晚辈则不低头。
但两个门卫却如铜像一般，毫无动静。朴刀男子不悦，想要再说，突然搭档止住，只得把刚到喉咙的话咽了下去，傻傻地在那里候着。
许久，门卫依然一声不吭，朴刀男子已经一脸的不耐烦了，刚想再次作揖请教，突然身后传来几声懒散的马蹄声，两男子听声回头，愕然看傻了。
是两个女子骑着白马正向他们缓缓走来，领头的那位束起马尾，三七分刘海垂至下巴，手执一把红色太极剑；后面那位则是长发披肩，留着齐刘海，手上也是太极剑，不过是白色。显然，她们脸上也露出了惊讶的表情，后面那位还微垂着脸，似有羞涩。从衣着上看，她们应该也是今届辞馆门徒了。
三剑馆的门徒统一穿着黑色长袍，束一腰带收身，腰带的颜色代表着修龄：入馆头两年腰带为绿色，寓意如绿芽般茁壮成长；第三、四年为黄色，寓意炽热活泼；第五、六年为红色，寓意成熟博爱；第七、八年为不起眼的白色，寓意谦逊内敛；第九、十年为黑色，寓意虚无缥缈；十年以上则不束外腰带，敞开黑袍。其中满修五年即辞馆，三剑馆只规定在馆时要穿修袍，辞馆后可穿可不穿，可凭旧袍到三剑馆换领新袍。
领头的女子走近了，排在朴刀男子右侧，也出示一块号牌，上面刻着：十三！
“鼎天！”一声低沉洪厚的声音传开。
朴刀男子依旧像个傻孩子看到糖果般看着一旁的女子，突然感觉左脚被敲打，看去，正是他搭档在用剑鞘敲他，这才回过神来，此时右门卫正拉着卷轴，来回扫视着这四人。
朴刀男子连忙低头作揖答道：“在！”他那偏黑的肤色掩饰不了脸红。右门卫并不取笑鼎天的失礼，继续看着卷轴，点名说道：“夕晴风！”
三剑馆分左院和右院，男女门徒各居一院封闭修炼，只有在一年一度的比武大会和开年庆典时才齐聚于中央广场，而辞馆礼是两院分开举行的，所以男子门徒平日里眼里所见都是同性，这下突然见了异性，且姿色还不错，若犯勿视之礼，也是情由所原的。
“在！”鼎天的搭档作揖应答。
右门卫点名道：“漾溪萱儿！”
“在！”马尾女子作揖。
右门卫道：“漾溪芠儿！”
“在。”最边那女子作揖，声音颇细。
右门卫点名完毕后收起卷轴，郑重说道：“本卫正式宣布你们四人为丁亥年辞馆门徒第十三组！”
四人始料未及，面面相觑。
右门卫说道：“从今日起，你们要团结互助，共度难关！切记江湖险恶，凡事三思后行！现准备出城执行任务，务必赶在天黑之前回城，任务详情且看卷轴！”说罢将卷轴掷向鼎天，他一把接住了卷轴，拉开粗略看了看，然后递给夕晴风。
两门卫同时抱拳作揖，然后转身各自转动墙上的两个柁轮，厚重的铁门缓缓升起，当门升到一定的高度的时候，他们撕声吼道：“走！！！”四人立即驾一声带着急乱的马蹄声冲了出去。
铁城城外有无数村庄，越靠近城墙就越密集，每个村庄都有围墙，由泥砖或石头砌成，高度厚度样式参差不齐，但都横插着密密麻麻的锐器，称之为防尸刺。
城内消费高，没有固定的收入难以维持，许多穷人因此不得不离开铁城，但城内有巡兵维持治安，还算太平。城外村庄常年招人，人多了，村庄才会壮大，因此村民只要愿意付出劳动力，就可以包吃住，还会得到或多或少的酬金，但村庄之间多有冲突，纷争四起，每天都有盗抢烧杀的事情发生。
“嘎咯嘎咯……嘎咯嘎咯……”
太阳已经斜下。
“吁——”
四人勒马停下，一块石碑竖在眼前。脚下是一片茂盛杂草，石碑后不远是腐朽的二柱冲天式牌坊，其后的村口大门也已经坍塌，破败的围墙上长了草，防尸刺也几乎全被拔走，只留下密密麻麻的洞。
夕晴风拉开卷轴，看了看上面的地图说道：“应该是这里了。”他说罢然后对大家点头确定。
于是四人缓缓进入村庄，警惕扫视着。村内荒无人烟，杂草丛生，不少房屋只剩下断壁残垣，颓砖败瓦散落一地。村口大路直通村庄中心，那里是一个广场，正中心树立有一柱华表，其顶端的承露盘上，是一座蹲坐姿态的吼天兽石像，那张开的大嘴，正是对着村口方向。
刚进入广场，鼎天突然把朴刀一横，示意让身后的队友停下，然后径自沿着广场边缘绕开，双眼盯着石像，似乎有什么东西躲藏在那背后，突然双眼一惊，吼道：“什么人？！”
队友瞬间手握剑柄，也都盯着石像，慢慢向鼎天靠拢，只见那后面逐渐出现一人，他衣衫褴褛，头戴一顶破烂斗笠，背靠着石像坐在承露盘上，一脚自然垂下，另一脚曲立，膝上横搭着一手，手里拿着一把紫色太极剑。
这褴褛人看都没看一眼鼎天，依旧仰着头说道：“愚蠢。劫了人，自然就是劫匪了。”在他那垂脚之下，在那横着的云板尾端悬绑着一人，看上去也很邋遢，其头部低垂，脸被凌乱的头发遮住，许久不动，估计是昏迷中。
鼎天见了人质，吼道：“恶贼！快放人质！”褴褛人慢慢说道：“人，可以让你们带走，但是马，要留下。”他微微侧脸，向下斜视着鼎天等人。鼎天扬起朴刀，指着褴褛人，凶狠说道：“你休想得到一匹马！”
夕晴风此时倒是很忧虑，对方是打马的主意，等下要是打起来，还要留一份力来保护马匹，加上对对方的实力全然不知，万一防不胜防，被抢走一匹，倒还有归城希望，可万一损失了两匹，即使救回人质，也无法在天黑之前赶回铁城了。
褴褛人傲慢地说道：“我不介意多带些肉回去。”这话让边上四人疑惑不解。
萱儿侧脸看了看鼎天和夕晴风，问道：“他说什么？”夕晴风猜着答道：“听语气是连我们也不放过了。”鼎天把朴刀往地上一插，说道：“那就是没得商量了！”萱儿见夕阳已经越来越低，心急说道：“时间不多，我们四人一起夹攻，或许能取胜。”
夕晴风仔细看着远处那华表的周围，说道：“一起冲上去太危险了，也不知道那里是否布有结界陷阱。”鼎天听罢，武断说道：“那就照旧。”他翻下马把朴刀扛在肩上，然后回头嘱咐，“晴风，仔细看好了！”说罢头也不回向广场中央的华表走去了，他脚步淡定，神情却不安。萱儿不解，她看了看夕晴风，又看了看一步步走去的鼎天，疑惑问道：“照旧？”然而夕晴风没有说话，只是点了点头。
褴褛人见鼎天一个人不慌不忙走来，甚是诧异，不禁用手按了按头上的斗笠，细细自语道：“一个人来吗？”
鼎天越走越快，最后还跑了起来，适距跃向华表，一脚尖踮着柱面上雕刻着的龙鳞纹猛地一蹬，向人质冲了上去。虽然褴褛人居高临下，但鼎天的朴刀要比剑长得多，格斗起来也有优势。
褴褛人见状当即从承露盘上跳下，一手握剑柄，一手握剑鞘，作下凿之势。鼎天右手举着朴刀向上刺去，却被对方一脚踢中刀格，朴刀刺偏了！眼看着剑鞘凿来，天灵盖不保，他只能用左手迅速抓住鞘尖，就在此时，褴褛人趁机脚踩他胸前，屈膝，再一蹬。
嘣！鼎天被这么一弹踢，狠狠砸在地上，激起尘埃。而褴褛人在空中抱膝后翻两圈后直腿落地，轻轻地扰动了那地砖缝隙里长出来的杂草。他叉手抱臂，低着的头慢慢抬起，那斗笠帽檐下，一双犀利的眼睛渐渐出现。
萱儿见鼎天一上去就被虐，不禁惊讶，然后不屑地说道：“呃……不逞强会死！”在她旁边的芠儿也捂嘴目瞪口呆，而夕晴风依然保持沉默。
鼎天很快又爬起，右手拖着朴刀冲向对方，适距拦腰向左大横扫，只见褴褛人瞬间跳起避过，鼎天又扬起手臂顺势将朴刀后甩回旋，欲从右上向左下斜劈！褴褛人此时悬空，无法闪避，看来只能硬挡了。
“啊！”一声痛叫。
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