王辰辞别了阮诗诗，一出天水，便取道凉州，沿着司马瑶英当初的足迹，过金城、乐都、姑臧、张掖，又沿着弱水，经酒泉，一路北上直达西海。王辰故地重游，满怀心事，待踏上漠北草原之时，已是大半月之后。
这里是柔然的天下，而柔然，天生便是活在马背上的民族。北魏四路大军已在半年前便攻入柔然，拓跋焘怒火中烧，立誓不踏破燕然山不罢休。
柔然王庭鹿浑位于鄂尔浑河流域，而此河正是出于燕然山，柔然之音，亦是由此而来。（注：《后汉书》有载：“燕然山，去塞三千馀里。”燕然山即今蒙古国杭爱山。）
塞北草原部族与中原的冲突自古便有，血与恨的交织，早已非一世一朝所能诉清。三百五十余年前，汉车骑将军窦宪率精骑，联合南匈奴、乌桓、羌胡北击，三军于涿邪山会师，大破北匈奴于燕然山，并在此山刻石为记：铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外，敻其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世──史称“勒石燕然”。
魏帝拓跋焘有雄心壮志，意欲重现当年勒石燕然的辉煌，柔然可汗吴提亦不甘示弱，双方于塞北的草原上兵不解甲地对攻了数月。柔然节节败退，魏军则步步进逼，交兵的战场也逐渐推进至柔然腹地，直到两个月前，方才形成胶着态势。
魏军久攻不下，拓跋焘大恼，因为奚眷延误了会师鹿浑海之期，竟将他斩首于阵前，犯了兵家大忌。拓跋焘不以为意，仗着兵力雄厚而自领中军主力，并提拔司马金龙代领镇西将军，与镇北将军封沓分领左右两翼之军，又以司马楚之总领后军，十万大军向前推进了数百里，眼看就要抵达鄂尔浑河。
王辰顺着魏军的足迹一路北进，探知奚眷之死，感慨万分。可叹他灭凉的功绩竟在一夜间化为流水。为将者出生入死，可到头来又究竟是为了什么？
王辰暗感不安，心想自右昭仪沮渠兴平之祸以来，拓跋焘便日益变得暴躁，已非崔浩当年所尊崇的那个魏帝。《老子》有云：“太上，下知有之。其次，亲而誉之。其次，畏之。其次，侮之。”拓跋焘如今已到了“畏之”的地步，若任由他的性情继续恶化，恐怕会到达“侮之”的地步，届时被万民唾骂，也就是名副其实的暴君了。
又是一个寒夜，王辰独自行进在黑暗的原野，忽然觉察到一队骑兵现身于东北不到二里处，人数当在十人左右。王辰暗吃一惊，迅速判断其为一队轻骑斥候。他曾亲征南秦，深知行伍中事，寻常骑兵早在三里外便可轻易察觉，也只有马衔枚、蹄裹布的精锐斥候，才能避过王辰远距离的感应。
王辰不愿多惹事端，伏身在地，只想着先避过风头，再作行动，岂料这队骑兵竟突然改变路线，径直向他藏身之处奔来。王辰暗呼一声糟糕，忽闻一阵血腥之气传来，他屏息凝视，只见对方身着魏国军服，却无一匹战马有鞍座和缰绳，而那浓重的血腥气，正是从战马上所挂的一个个小布囊中传出。
魏国军中素有斩首请功的习俗，王辰闻得血气，顿生厌恶之感，心想那布囊内装的必是一颗颗头颅，可转念一想，又觉得蹊跷：斥候做的乃是刺探之事，当以保密为重，又怎会去上阵杀敌斩首邀功？况且看那些布囊的尺寸，似乎是有些偏小了。王辰心知有异，料定这队轻骑如果不是身怀特殊任务，便必然是柔然的奸细。
“且看看到底有什么名堂！”
事有反常必为妖，王辰迅速定计于心，突然一跃而起，挡住了众骑的去路，同时伸手入怀，暗暗握紧龙雀宝剑。众骑一惊，但见只有王辰一人，一言不发便摆出合围之势，欲将王辰的逃路封死。
“吾乃宁朔将军司马飞龙，尔等归何营统管？”王辰低喝一声，先“自报家门”，本想借此先套出一些情报，岂料而那队骑兵仿佛仇人见面，分外眼红，二话不说便围杀过来。王辰暗呼弄巧反拙，只好高高跃起，当空拔出龙雀，反手便将最近的一人斩落马下，再以马背借力，又是一个飞腾，闪过两侧的突刺，凌空甩出一道剑气，将迎面而来的一骑砍倒。
王辰一连毙杀二人，甫一落地，便迅速运起寒游，身后袭来的攻击纷纷击在空处，而王辰则趁着这个空档，以极速的身法来回穿梭于众骑之间，先斩马蹄，再下杀手，几个呼吸间，便将这支斥候小队杀得溃不成军，人仰马翻，只余下一个看似领队的汉子。
王辰见大局已定，也不拖泥带水，收剑换鞘，直接行至那汉子面前，道：“从实招来，饶你不死！”
“呸，魏狗！”那人吐了一口唾沫，便说起一种王辰根本听不懂的语言来。
王辰无奈，也无意多做纠缠，冷然道：“命本就是你的，而军情却是偷来的，换与不换，给你三息时间！”
三息转眼即过，那柔然汉子盯了王辰一眼，恨恨道：“给个痛快！”说罢竟闭目待死，不卑不亢。王辰动容，不禁又想起当日的狭亭之战，那一个个悍不畏死的氐人，不分男女，无论老幼，以血肉之躯，填满了整个山道……
“唉。”王辰心一软，叹了口气，不再理会那汉子，径自走到一旁，从倒地的马上扯下一个渗血的布囊。
那汉子愣了一愣，见王辰似已放松警惕，狞笑着便从他身后攻来。呼呼的风声响起，王辰处变不惊，反手就是一掌，挥出一道凝实的掌劲，直接拍在了那柔然人的天灵盖上，骨碎与倒地之声相继传来。
王辰苦笑着摇摇头，再也未看那毙命之人一眼，小心地打开布囊，一股腥臭之气扑面而来，入眼所见，竟是一只只驴的耳朵！王辰嘴角一抖，一把将那布囊甩出老远，再也忍耐不住，呕吐不止，好半天才缓过气来，疑惑心起：这队斥候行军如此隐秘，那领队的更是守口如瓶，显然有着不可告人的秘密，可收割驴耳又是为何？
王辰苦思未果，只好强忍反胃之意，在死人堆里寻找线索，终于从一具尸体贴身的衣物中，搜出了一份通行令。王辰定睛一看，见上面竟赫然盖有镇北将军封沓的将军印！王辰顿时倒抽一口凉气，心想封沓乃是魏国北征的主将之一，倘若他临阵倒戈，与柔然里应外合，后果将不堪设想！
王辰心念急转，联想到被割的驴耳，一个阴谋的雏形在脑海中瞬间成型。他不敢耽误，赶紧逆着这队斥候的来路，朝东北方赶去──那里正屯驻着司马楚之总督运粮的后军大营。
黑夜渐去，天色渐明，王辰彻夜疾奔，终于望见旌旗满布的魏军大营，旗上“司马”二字随风招展，欲迎还拒，欲拒还迎。王辰深吸了一口气，郑重踏前一步，挺身朝大营行去。
“站住，什么人！”
守营门的兵头倒也机警，早早便发现了王辰，见他只是孤身一人，远远地便厉声喝问，然而话音刚落，便眼前一花，待反应过来时，只见到一道残影闪过。兵头大恐，忽感肩膀一紧，只见王辰不知何时已来到身前，速度之快，令人胆寒。四周军士大惊，纷纷拔刀出鞘。
“统统住手！”
正当气氛不妙之时，那兵头却瞪大了眼睛，高声喝止，他惊讶地盯着王辰，探声道：“柳，柳大人？”
“郑兵卫，今日还是你当班守营门啊。”王辰见兵头仍以柳姓相称，心下略安，从兵卫肩头伸回手，严肃道：“我有要紧军情，可否带我去见大将军？”
“这……”郑兵卫面露难色，欲言又止，四周的士兵亦踌躇不定，无人敢做声。
王辰看在眼里，心知自那决裂之夜后，司马楚之便将他革除军职，没有划入通缉之列，已算是仁至义尽，这其中恐怕也免不了司马瑶英的斡旋。王辰想到这里，也不便为难诸人，取出搜获的通行令，在郑兵卫面前晃了晃，沉声道：“勿要多言。”
郑兵卫见到镇北将军的将军印，神色一正，仔细确认无误，脸不由地红了。他突然半跪在地，面有愧色道：“柳大人对卑职有授艺之恩，卑职却还怀疑大人，小人该死！”
王辰连忙将他扶起，赞道：“郑兵卫能如此严守营门，不以亲疏为辨，是功而非过。”说着对司马楚之也暗赞了一声：且无论私人恩怨，此人治军之严谨，仅从一个守门的兵卫便已可见一斑。
与此同时，中营帅帐。
“报──卢将军有要事启禀，正在帐外候传！”
传令兵的声音从账外传来，带着一份急切。司马楚之睁开迷蒙的双眼，从案上抬起头来，在瞬间恢复了清明，沉声道：“请他进来！”
一名年在四十几许的中年将领步入帐中，正是协助司马楚之一同督运粮草的济阴公卢中山。只见他额头汗珠满布，一脸焦疑，显然有要事发生。
“何事紧急？”
“启禀大将军，陛下遣人前来运粮，末将适才清点，发现后营的驴子竟在一夜之间被人割耳，原因不明！”卢中山急忙上报。
“什么！军粮如何？”司马楚之闻言大惊，拍案而起，一股不详之感瞬间填满心头：此次魏军远征，以驴运粮，十万大军的供给都依托于他所督统的后军，倘若军粮有失，整个远征军都将陷入绝境。
“末将已经查看过，粮草均无碍。”卢中山抹了一把头上的汗，心有余悸道。
司马楚之长出一口气，担心刚去，疑心又起，忙追问道：“只是驴耳被割？可还有其他异状？”
“末将仔细察看过伤驴，并未发现其他异状，的确是匪夷所思。”卢中山挠了挠头道。
司马楚之眉头一蹙，隐约里总感觉驴耳必与粮草有关，却又百思不得其解，心想倘若军中浑有奸细，直接杀驴即可，又何必大费周章去割驴耳？正寻思间，只听又有一人来报：“报──柳云飞帐外求见！”
司马楚之听得“柳云飞”之名，眉宇间瞬间便罩上一层厉色，他沉默片刻，对卢中山道：“你先下去！命所有人离帐百步，没有我的命令，谁也不准靠近半步！”
卢中山诧异地望着司马楚之，虽然觉得不妥，却还是应诺一声，轻轻退了出去，与王辰擦肩而过，眼中满是疑惑，只听一声雄浑之音自帐内传出，不怒自威：“进！”
王辰见司马楚之竟然遣退了四周的卫士，再次对他刮目相看，他昂起头来，一步踏入帅帐之中，与司马楚之直面而立，帐内顿时一片死寂，冰冷得仿佛连空气都能凝固。
“你受伤了？”王辰收敛心神，率先打破沉寂，不喜不悲。
“是又如何？”司马楚之站起身来，直言而对，不惊不惧。
“你知我会来？”王辰踏前一步，平声静气。
“你若不来，就不是王家子孙。”司马楚之也踏前一步，不显喜怒。
“你知我为何而来？”王辰又迈前一步，依然波澜不惊。
“此事早在二十多年前就该了结，你来得太迟了！”司马楚之也再迈前一步，紧盯着王辰。
王辰止步，深深地看了司马楚之一眼，说道：“时势造英雄，英雄创时势。敢问时势与英雄，究竟孰前孰后？”
司马楚之沉默，心中似已有了答案，却又暗感矛盾。
“家父据守金镛，势也。将军奔魏攻宋，亦为势也。二势相冲以为和，将军以为呢？”
“你到底想说什么？！”
“将军是英雄，家父亦是英雄，其势不同，其情相通，而情势交织，又孰对孰错？若只是一味报仇，又会被人寻仇，如此仇仇相叠，是否才是最大的错误？”
“冤冤相报何时了？说来容易，可怎能就这般放下？你又如何面对你父亲的在天之灵？你王家的列祖列宗？”司马楚之神色凌厉，突然又跨前一步。
“我死了，自然就能见到了！而我活着，却不是为了寻死！”王辰亦再踏前一步，扬声道：“汝父司马荣期，曾为益州刺史，总领蜀地军政。我没有说错吧？”
司马楚之恨恨地握紧了拳头，凌然道：“不错！”
王辰冷哼一声，凌厉的目光直透司马楚之的心门，昂然道：
“晋国灭亡已有二十余载，你窃图复兴，为了复仇，以蜀地为棋，一子落错，竟要十万人偿命，他们的仇，又有谁来报？又该向谁报？又能怎么报？”
“瑶英乃是晋皇室唯一的血脉，你就真的狠心让她为你去送死？白水一役，若我再晚到片刻，晋恭帝血脉断绝，你可是高兴了？你又有何脸面去见你晋室的列祖列宗？”
“纵然你谋得三分天下又如何？论领军，你可比裴方明；论心计，你可比杨文德。可如今他二人一死一亡，难道这就是你要追求的下场？”
“你的命，虽只是一人之命，可你若死，又要多少人要陪葬？是的，我生而丧父，的确是拜你所赐，我若要杀你偿命，也是易如反掌。可如此做的后果，你就算是死了，也承受不起！”
王辰高声质问，一连踏前四步，不待司马楚之反驳，又冷冷道：“你我现在只有两步之遥，我若出手，你必死无疑，而就算我不出手，你在一个月内也同样在劫难逃！如若不信，便只管去看看后军运粮的驴子吧，去看看是不是驴耳被割？”
司马楚之听着王辰连发四问，本来已是大怒，但那“驴耳”二字，却令他不得不压下火来，原本已到嘴边的狠话，被硬生生咽下。他满脸狐疑地盯着王辰，不知在想什么。
王辰见状，料定司马楚之虽已知晓驴耳之事，却依然不解其中缘由，于是继续说道：“你也觉得奇怪吗？驴耳被割，军粮却无碍，将军以为是什么原因呢？是柔然人的恐吓威慑吗？或者说这大营之中早就混进了奸细，而那些驴耳只不过是通敌的凭证而已？”
司马楚之闻言大震，心想魏军以驴运粮，若真有奸细以驴耳为通敌的信物，指引柔然的主力大军来截粮，那么不仅他司马楚之性命难保，整个北征大军也将万劫不复！
司马楚之好半天才从震惊中回过神来，却总觉得遗漏了某个重要的环节，只见王辰冷笑一声，又道：“实则虚之，虚则实之，就算你想通了驴耳之事，即刻向拓跋焘求援，难道就能逃过一劫吗？且不说此处离前线还有数日的马程，就算援军及时赶来，如果封沓的右翼大军突然倒戈，你认为魏军又有几成胜算呢？”
“你说什么？！”司马楚之闻言大骇，一连退了好几步，直到脚跟顶住帅案方才站稳，却总算想通了整个阴谋的来龙去脉，原来所谓的驴耳疑案，只不过是柔然连环毒计的一环罢了，而敌人真正所图，乃是借驴耳之事扰乱魏军的部署，再以封沓的反叛大军配合柔然主力奇袭，全歼魏军！
司马楚之一想到这里，便感背后凉意森森，一时竟忘却了与王辰的恩怨。他低下头去，努力思索着破解之法，却越发感到焦虑。王辰望着他鬓角的几缕白发，叹了口气，大踏前几步，来到了司马楚之面前，将遭遇柔然斥候之事简要托出，并将那盖有封沓将军印的通行令置于案台。
铁证如山，容不得司马楚之不信。王辰亦知事态紧迫，柔然大军很快便会攻来，于是抛下顾忌，索性将自己早已想好的对策也一并道出：“封沓反叛，自以为胜券在握，势必会轻敌，而魏军若将计就计，必可将其爪牙一网打尽。至于粮草之事，虽然有风险，却也并非毫无转机，毕竟现在天寒地冻，将军何不效仿当年娄圭为曹操所出之策，凝水结冰，筑城拒敌？”
司马楚之久经沙场，本非平庸之人，只是事发突然，自己又有伤在身，所以才一时乱了心神。他听得王辰之言，眼中晃过明悟，神情复杂地望着眼前那只有二十岁的年轻人，许久，才缓缓吐出四个字：“为何助我？”
王辰与司马楚之对视了片刻，平静道：“恩恩怨怨，因势而两分，又哪有什么对与错？”说着伸手入怀，取出了那本得自刘义庆的《世说新语》，置于案台上的通行令之旁，叹道：“若非此书的作者，我王辰今日还在醉生梦死之中，当然也不会再站在将军的面前。”
“……”司马楚之霸气尽敛，看了一眼案台，便再次望向王辰，原本不解的目光之中，又多了一份苦涩与遗憾。
王辰后退两步，冲着司马楚之一抱拳，说道：“琅琊王昔日赠剑之义，我王辰无以为报，只能以军计相还。你我恩怨既了，你日后的生死，也就和我再无瓜葛，只是瑶英身处军旅之中，难免还要受这战火的牵连，所以我必须要带她走！还望琅琊王勿要阻我！”说罢低头施了一礼，便断然转身，向帐外行去。
“……”司马楚之望着王辰一步步离开，张开了口，喉头热热滚动，却终究没有再说出一个字来。他喟然长叹一声，念起司马瑶英日益憔悴的容颜，耳边则不断地萦绕着一个女婴啼哭的声音。
一阵无力的感觉袭来，司马楚之摇了摇头，仿佛一下子苍老了十岁，眼睁睁地看着王辰掀开帐帘，走了出去。他自嘲地笑了一笑，低下头去，《世说新语》四个大字，正好映入眼帘，他拿起那本尚带着体温的书，轻轻地翻开了扉页……
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