十日后，夜，秦淮河。
阴云在空中缓缓聚拢，隐没于夜的黑暗而不为人知。河道中往来的画舫中依然笙歌燕舞，河畔林立的的青楼里则莺莺燕燕，又有来自赌场酒馆的吆喝与醉呼声夹杂其中，喧哗鼎沸。浮华的灯火通明耀目，糜醉的气息蔓延开来，遥引着黑云，将星华尽数遮蔽。
一艘精雕华贵的三层画舫航于河上，红艳的灯笼随风轻摆，龙凤的华纹在闪烁摇曳的火光中舞动，栩栩如生。披甲执锐之士护于一层雕栏之侧，丝竹管弦之音从二层帷幕中悠然传出，而三层偌大的厢阁中，却只设一桌两座，一男一女对面而视，沉默无言。
二层轻快悦耳的乐曲终了，又被一曲“慢商调”的弦式之音所继。褚灵媛闻声，秀额浅皱，暗道：“一弦为君，二弦为臣，一二同音，岂非凌君之相？”
对面的刘义康丝毫不以为意，径自将杯中之酒一饮而尽，道：“小王冒昧，夜请夫人来此品酒赏琴，若有不周之处，还请多多包涵。”
褚灵媛亦饮下一杯香醇，望了一眼窗外繁华的夜景，道：“彭城王言重了，此处景致甚好。”
刘义康等的便是此言，见褚灵媛并无拒意，便为二人又满上一杯，遗憾道：“对酒聆音，人生几何？只可叹当年‘乐圣’嵇康含冤而死，《广陵散》惜为绝响，小王不才，擅作此曲忝为凭吊，还请夫人指点一二。”
褚灵媛面不改色，却心念急转。嵇康乃当年“竹林七贤”之首，素有雅名，却含冤被司马昭所杀，此时刘义康古事重提，却是有何企图？她一时想不通明，平静道：“乐为心声，《广陵散》虽然失传，但其弦外之音自在人心，心不同则音必异，自古如是。”
刘义康道：“夫人此言甚善。嵇康之死，实因钟会进谗所致，此人欲以贤者之死而污晋太祖之名，又企图借伐蜀之机而夺取天下，可谓是野心滔天，嵇康临终那一曲听在他耳中，想必又是另外一种意味吧？”
褚灵媛闻言暗奇，心想刘义康的野心根本不下于钟会，竟还如此大言不惭，侃侃而谈‘野心’二字？难道他不知道钟会谋反不成，最终反被乱军所杀吗？
刘义康似看出褚灵媛心底的疑虑，又饮下了一杯酒，不紧不慢道：“钟会有反骨，却也有帅才，平叛诸葛诞，攻灭蜀汉，若单以功勋论，我朝也仅有檀都督可与之比肩，夫人以为然否？”
褚灵媛蹙眉，一时竟无言以对，刘义康忽又故意摇摇头，说道：“小王适才失言了。檀都督当年随先帝打天下，平定孙恩、桓玄、刘毅诸乱，又数度北伐，灭南燕，拒北魏，更剿灭了那逆贼谢晦，此等卓越的功勋，即使是钟会也远远不及。”
“彭城王此言何意？”褚灵媛渐感不祥，索性直言相向。刘义康再饮一杯酒，笑道：“小王酒后胡言乱语，如有不当之处，还请夫人勿怪。”说着指尖用力，一声裂响自那精致的玉杯传来。刘义康故露心痛之色，说道：“玉碎，杯鸣，却是再也无法弥补了。想当初徐、傅、谢、檀四位辅国大臣何其显耀，如今唯有檀都督一人独善其身，此天意乎？此人意乎？檀都督忠肝义胆，矢志北伐，却焉知我义隆皇兄不以彼为钟会乎？”
“！”褚灵媛心中一惊，讶然地望向刘义康，只见他随意丢下那破裂的酒杯，脸上却一片肃然：“天有不测风云，皇兄无故病危，而檀都督仅携十人便要来京面圣，虽有当年汉高祖赴宴之勇，关云长赴会之壮，却须知宫闱重重，进不易，出更不易……”
褚灵媛再色变，低声道：“禁宫深苑，难道不都在彭城王殿下的眼皮底下吗？”
刘义康道：“夫人此言差矣。小王虽有保护檀都督之诚心，却也只能调动半数羽林禁卫。况且明枪易躲，暗箭难防，小王心有余而力不足，但求与夫人通力合作，以保檀都督之周全！”
褚灵媛闻言暗恼，心想这刘义康表面上恭敬有礼，却步步为营，而自己却偏偏无可奈何。她压下心中恼怒，亦将手中酒杯丢下，微愠道：“零陵王府无权无势，徒有其名，又有何资格与彭城王府通力合作？”
“资格”二字显得格外刺耳，刘义康却置若罔闻，正色道：“夫人在小王未及弱冠时便已母仪天下，谁人不敬？夫人又与檀都督师出同门，深得‘战神’谢玄之传承，谁人不服？恭帝高风亮节，虽不幸罹难，但若有谁胆敢道零陵王府半个‘不’字，本王绝不容他！”
褚灵媛意味深长地望了刘义康一眼，自嘲道：“前朝遗脉，谈何敬服？”
刘义康眼底异芒闪烁，低呼道：“夫人怎可如此自暴自弃？尧授位于舜，舜传位于禹，恭帝依古礼而行禅，实乃五帝之德也！天妒英才，恭帝与我父皇虽然先后亡故，但令媛与我义符大哥情投意合，喜结连理，实乃一代佳话也！只可恨逆贼犯上，大哥不幸遇害，令媛孤苦伶仃，小王甚为痛心！”刘义康言罢，猛然起身，曲身一揖道：“夫人明鉴，小王仰慕海盐公主久矣，还望夫人成全！”
“你！”褚灵媛眼皮一跳，眼底慌乱一闪而没，惊道：“彭城王何出此言？”
刘义康郑重其事道：“小王与大哥手足情深，愿承他未了的心愿，守护茂英一生一世安康。如今我义隆皇兄病危，不久人世，少则一月，多则半年，小王必能登得大宝，但求以茂英为正宫皇后，再续佳话！”
褚灵媛闻言，手微微一抖，暗道：“这可如何是好？这刘义康真真假假，虚虚实实，适才所言，无非是要以司马茂英为人质，逼我助他杀兄夺位！”
刘义康见褚灵媛迟疑不定，低声道：“小王语出唐突，还请夫人见谅。但建康近来可不怎么太平，倘若真有贼人不利于檀都督，夫人一定不会袖手旁观吧？届时整个零陵王府牵连其中，不仅海盐公主无以自保，恐怕令媛富阳公主也要身陷险境吧？”
刘义康言罢，再躬身一礼，低头尽掩眼底的得意，继续“劝”道：“倘若恭帝血脉自此断绝，小王实不忍也；但只要夫人一句话，檀都督此行必将平安无事。届时小王与檀都督君臣相得益彰，定可实现先帝北伐之遗愿，而茂英既为国母，他日太子亦有一半晋室的血脉，如此晋、宋亲如一家，也算实现了恭、武二帝的遗愿……”
“口蜜腹剑！”
褚灵媛暗骂一声，恨不得将刘义康一掌击毙，却又矛盾心起，暗忖道：“刘义隆必是伪装病危，否则刘义康又何必急于夺位？如今刘义隆杀局之意已不言自明，若不借助刘义康之力，檀师兄此行必凶多吉少；可是……可是刘义康与刘义隆两兄弟暗斗，不过是一丘之貉，倘若当真让刘义康登得皇位，难免他不会变成下一个刘义隆……”
“夫人……”
刘义康仍低垂着头，体态虽敬，声色却骤然转冷，心道：“只要褚灵媛妥协，再在刘义隆下杀手时将檀道济及时救下，他想不投靠本王都难！再加上司马茂英这枚棋子，名利双收又有何难？”
褚灵媛陡然回过神来，两难之下也顾不得多想，暗道：“两害相权取其轻，先度过眼前难关再说！”她将杀意与不忍深埋心底，一咬银牙，凝声道：“茂英孤苦，彭城王他日龙袍加身，还望不负今日之言！”
刘义康哈哈一笑，道：“伯母言重了！彭城王府既与零陵王府亲如一家，日后自当同进退，共荣辱！”褚灵媛苦笑一声，颔首默认。刘义康眉角扬起，请褚灵媛重归于座，郑重道：“我皇兄久病不愈，时日无多，大去之时，这建康城恐怕还要乱上一乱。小侄虽然武功平平，但定会全力保护茂英，只是若贼军过巨，可还要多多仰仗檀伯伯的百战精兵相助啊！”
……
半月后，晨，皇宫。
朱门庄严，金顶闪耀，紫极、显阳、徽音诸殿层叠辉煌，拱卫着中轴一间大殿，一根根盘龙巨柱规整地排列开来，金珠玉雕之饰在晨光下熠熠生光，一面散发着龙气的宽大的匾额高悬正中，“太极殿”三个大字浑然中正，气势磅礴。
大殿之内，文武百官左右分列，依阶而立，而珠帘后的金色龙椅上却空空如也，唯独不见宋帝。
日上三竿，群臣或窃窃私语，或左顾右盼，原本肃重的气氛逐渐涣散。尚书仆射殷景仁轻咳一声，凑到刘义康身旁，低声道：“下臣冒昧，陛下久日不出，敢问王爷……”刘义康瞥了殷景仁一眼，一言不发，一旁的刘湛眼珠一转，扯着嗓门叫道：“散了散了！陛下今日依旧龙体欠安，这早朝──”
“陛下驾到──”
刘湛话音未落，一声洪亮之声突然响起，群臣皆惊，纷纷拜倒。珠帘启，宋帝刘义隆在內仕的搀扶下蹒跚入殿，过得许久，才喘声道：“众卿平身。”
礼仪过后，殿内重归肃穆，刘义隆望向立于首位的刘义康，声色沙哑道：“朕连日身染重恙，全赖康弟替朕勤勉主政，真是辛苦康弟了。”
刘义康听闻“康弟”二字，心中涌起一股强烈的厌恶，却面不改色，越众而出，下拜道：“此乃臣弟的本分，臣弟定当不负皇兄厚望！”
刘义隆胸口起伏不定，艰难道：“如此甚好。”说着又咳嗽了数声，道：“朕听闻檀都督忧朕体恙，来京述职，却为何多日不见？檀都督乃我大宋栋梁，劳苦功高。朕虽然身体不适，日感昏沉，却还是甚为想念檀都督啊……”
“不就是你让我把檀道济给骗来，自己又避而不见，现在反而倒打一耙！”刘义康暗骂一声，却恭敬地答道：“臣弟知错，只是近日荆、江一带山蛮贼匪频出，檀都督领军剿灭，难免染有血杀之气，恐怕不利于皇兄病愈。况且军中不可无帅，檀都督已于建康停留十余日，现下正准备还镇。”
刘义隆沉默片刻，道：“康弟用心良苦，朕怀甚慰。唉，朕亦恨自己体恙，竟累得康弟与檀都督如此辛苦……”刘义隆说着，眼中闪过一丝异色，又剧烈地咳嗽一阵，半响，似用尽了全身的气力，勉力道：“檀都督领军在外，朕怕是见不得他几次了。康弟你还是亲携朕意，即刻传见檀都督。太子劭、秘书监徐湛之也一并留侍朕旁。”说罢不待群臣上奏，便直接宣布退朝。
浓重的托孤气蔓延至朝堂的每一个角落，刘义康愣了一愣，狐疑心起，但在文武百官面前，也不便公然抗旨，只好应了一声诺，去追檀道济。
同一时刻，临江码头。
檀道济一路龙行虎步，心中却难以平静。已经十余日了，他每每入宫探望，宋帝都以病情深重为由，甚至连刘义康也是不见。檀道济如坐针毡，却又无可奈何，难道宋帝当真已经病入膏肓？褚灵媛与檀道济并肩而行，同样心事重重。这连日以来不寻常的风平浪静，竟令她感到恐惧。“难道刘义康真正所图竟是……”一枚发簪的虚影在脑海闪过，褚灵媛的心猛然一紧，脚下不由一滞。
檀道济察觉到褚灵媛的异样，停下脚步，沉声道：“陛下病重当非虚言，而刘义康竟敢妄言相欺，其图谋皇位的野心已是昭然若揭！”
“不可能，这绝不可能！”褚灵媛心绪紊乱，满脑子只想着晋室之秘，一时竟未回过神来，暗道：“那发簪的存在就连檀师兄与刘裕都不曾得知，那刘义康又怎么可能知晓？”
檀道济见褚灵媛一脸沉郁，只道她一时对刘义康束手无策，传声道：“师妹勿忧，此獠眼下已被稳住，茂英暂时当没有危险。他既然请我出兵，我便正好将计就计，借机反攻其大本营。刘义康不比桓玄，武功平平，届时只需合你我二人之力，潜进彭城王府救出茂英也并非难事！”
褚灵媛听得传音，骤而回神，勉强按捺住心中惊疑，转过头来，亦传声道：“此计甚险！刘义康势大，不但掌控石头城的防务，更与南谯王刘义宣、衡阳王刘义季关系密切。倘若当真大起兵戈，就算真能除去刘义康一党，恐怕残局也不好收拾。”
檀道济道：“师妹所言不无道理，可当断不断，反受其乱！非常之时，当行非常之事！江夏王刘义恭素与刘义康不合，只要以迅雷之势掌控大局，再说服他出面，定能平息乱局。”
褚灵媛道：“可如此一来，师兄你又该如何自处？当年宋少帝与庐陵王之死已经令你抱受非议，如果若再兴兵诛杀彭城王，怕是连刘义恭也不敢容你！”
檀道济道：“先帝待我恩重如山，陛下更对我推心置腹，不仅不忌当年祸乱，更委以大都督之重任。如今陛下身陷险境，檀某身直影正，纵有小人在背后说三道四，也问心无愧！”
褚灵媛沉默，檀道济忠君为先，她又何尝不知？可如此深陷皇权之争，当真可以全身而退吗？而以檀道济的军权与威望，纵然想置身事外，时局又怎能容他作壁上观？
“师兄……”
褚灵媛暗叹一声，心中一阵冰凉，艰难启齿，可不待尽言，只听呼啸声起，异变骤生！
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